Les licences logicielles

Un logiciel constitue un ensemble d'instructions interprétées par une machine et son jeu de données (les paramètres aux démarrage mais aussi les variables). Il se définit donc aussi par son utilité fonctionnelle et se rapproche de la notion d'exécution.

Tout logiciel a donc aussi une licence : une sorte de contrat entre le titulaire des droits d'auteur et l'utilisateur qui définit les conditions dans lesquelles le programme peut être utilisé, diffusé et modifié. La License n'a été vraiment explicit qu'à partir des années 80. Avant les programmes n'étaient pas revendiqués par leurs créateurs et servaient à la communauté entière des utilisateurs.

Il existe donc plusieurs types de licences :

• La licence propriétaire : Elle peut rendre le logiciel payant ou non, diffusable ou non, mais en général, elle interdit les modification et l'accès au code source. Par exemple, les pilotes du fabricant NVIDIA sont propriétaires sous linux puisqu'il n'est pas possible d'accéder à leur code source. Elles peuvent utiliser différents mécanismes pour s'assurer que c'est le bon utilisateur qui s'en sert, tel qu'enregistrer un numéro d'hardware (comme les version OEM de Windows), ou demander une authentification à un serveur régulièrement (le service KMS de Windows par exemple). Enfin la licence propriétaire peut se distribuer sous forme de shareware : l'utilisateur a une période d'essai gratuite après laquelle il n'a plus accès à la totalité du logiciel.

• La licence libre : Permet de diffuser le programme de manière beaucoup plus simple et communautaire. il est généralement possible d'accéder au code source du logiciel. Par exemple, la licence GPL (de GNU) permet d'exécuter le logiciel pour n'importe quel usage, d'accéder à son code source et de le modifier pour en faire ce que l'on veut, de redistribuer le logiciel. Cependant elle donne aussi des devoirs à l'utilisateur : il a l'obligation de faire bénéficier à la communauté des version modifiés et le code qui dérive de celui du logiciel doit subir une licence avec les mêmes attentes ou compatibles. Pour éviter ce caractère héréditaire, la licence LGPL est apparue et n'oblige pas le code source modifié d'être rediffusé pour la même licence.

Les licences ne s'appliquent pas qu'aux logiciels. Ainsi, les licences Creative Commons (se déclinant sous plusieurs versions plus ou moins strictes) protèges tout types de production artistique en offrant une autorisation non exclusive de reproduire, distribuer et communiquer l'œuvre au public à titre gratuit, y compris dans des œuvres dites collectives. Elles se basent sur le postulat que le copyright serait un frein à la culture : en cela elles se rapprochent des licences logicielles libres).